冬虫夏草（Ophiocordyceps Sinensis），别称冬虫草，是冬虫夏草菌和蝙蝠蛾科幼虫的复合体。冬虫夏草功效众多，它是由肉座菌目、蛇形虫草科、蛇形虫草属的冬虫夏草菌寄生于高山草甸土中的蝠蛾幼虫，使幼虫身躯僵化，并在适宜条件下，夏季由僵虫头端抽生出长棒状的子座而形成的，即冬虫夏草菌的子实体与僵虫菌核（幼虫尸体）构成的复合体。

主要活性成分是虫草素，冬虫夏草功效主要有调节免疫系统功能、抗肿瘤、抗疲劳、补肺益肾，止血化痰，秘精、美白祛黑等多种功效。食用方法有打粉、泡酒、泡水等。冬虫夏草在我国主要产于中国大陆青海、西藏、四川、云南、甘肃五省的高寒地带和雪山草原。全球仅分布与中国、印度、尼泊尔、不丹四个国家。

冬天是虫，夏天是草，冬虫夏草是个宝。”冬虫夏草简称虫草，是冬季寄生于虫草蛾幼虫体内，到了夏季发育而成。冬虫夏草因此得名。

从外形上看，冬虫夏草虫体呈金黄色、淡黄色或黄棕色，又因价格昂贵而有“黄金草”之称。因其药用价值高，功效好，在国内外被视为珍品，市场需求量大，但因其天然资源量稀少，故价格十分昂贵。

冬虫夏草究竟是虫还是草？青海大学牧科院副研究员、多年从事冬虫夏草人工培育研究的王宏生介绍说，从它的形成过程来看。通俗地讲，就是蝙蝠科许多种别的蝙蝠蛾为繁衍后代，产卵于土壤中，卵之后转变为幼虫，在此前后，冬虫夏草菌侵入幼虫体内，吸收幼虫体内的物质作为生存的营养条件，并在幼虫体内不断繁殖，致使幼虫体内充满菌丝，在来年的5－7月天气转暖时，自幼虫头部长出黄或浅褐色的菌座，生长后冒出地面呈草梗状，就形成我们平时见到的冬虫夏草。因此，虽然兼有虫和草的外形，却非虫非草，属于菌藻类生物。

麦角菌科的（虫草菌）与蝙蝠蛾幼虫在特殊条件下形成的菌虫结合体，子座出幼虫的头部、单生、细长如棒球棍，长4~11cm。冬虫夏草是虫和草结合在一起长的一种奇特的东西，冬天是虫子，夏天从虫子里长出草来。虫是虫草蝙蝠蛾的幼虫，草是一种虫草。

其中完全野生的冬虫夏草又被专业人士分为青海草（意思为青海省境内出产）、藏草（部分人士表述意思为西藏自治区境内出产）、川草（意思为四川省境内出产）、滇草、甘肃草、炉草、灌草等。

储存关键在于防潮、防蛀和防虫，把虫草放进密封的玻璃瓶，里面再放一些花椒或丹皮，然后放置在冰箱中；如果需要保存半年以上，在储存冬虫夏草的地方旁边还要摆放干燥剂，以更好地防潮。一旦发现冬虫夏草受潮，应立即拿到太阳下曝晒。如果发现冬虫夏草已经长虫了，可拿到炭火旁稍加烘焙，然后筛去虫屑。

虫草越新鲜，其功效就越好。建议购买虫草后，应有计划地服用，连续服用3个月以上。就一般的家庭保存条件来说，冬虫夏草的保存时间不宜超过2年。